La prehistoria tenía ‘hormigas del infierno’: un fósil en ámbar es la prueba
Científicos encontraron un fósil en ámbar de hace 99 millones de años con una cucaracha siendo devorada por una hormiga infernal y el hallazgo arrojó datos importantes sobre la evolución de los insectos.
Al menos durante el último siglo, los paleontólogos han encontrado insectos fosilizados de hace millones de años: mosquitos, piojos y hasta hormigas.
Las investigaciones han determinado que, hace millones de años, el planeta fue habitado por ‘hormigas asesinas’, de las cuales se han encontrado al menos 16 especies.
Las hormigas infernales, antecesoras evolutivas de las que conocemos ahora, tenían cuernos y poderosas mandíbulas para apresar a otros insectos que en ocasiones eran más grandes que ellas.
En la actualidad, las cucarachas son más grandes y las hormigas solo podrían acabar con una si la atacan en grupo; sin embargo, hace 99 millones de años eran capaces de acabar con ellas de una sola mordida.
Una expedición en Birmania arrojó un fósil en ámbar de una nueva especie de hormiga infernal devorando a una cucaracha con sus extrañas y mortales mandíbulas.
La investigación determinó que es una nueva especie de hormiga infernal, a la cual nombraron Ceratomyrmex ellenbergeri. Respecto a la cucaracha, es un espécimen previamente identificado como Caputoraptor elegans.
Ambas especies son parientes lejanos de los insectos actuales, aunque sus características físicas son diferentes.
Ceratomyrmex ellenbergeri tenía mandíbulas en forma de guadaña para abrazar y destrozar a sus presas con un movimiento vertical, mientras que las hormigas actuales mueven sus piezas bucales horizontalmente.
Los científicos sospechan que las características depredadoras de las hormigas infernales desaparecieron durante la extinción del Periodo Cretácico hace 65 millones de años, pero no hay certeza sobre ello.
Barden piensa que las hormigas del infierno fueron un experimento de adaptación evolutiva hace millones de años; sin embargo, todavía es un misterio cómo evolucionaron en las especies actuales, que tienen rasgos distintos.
La investigación también comparó la nueva especie con otras hormigas infernales y determinó que Ceratomyrmex ellenbergeri fue uno de los primeros insectos en el árbol genealógico de las especies identificadas hasta la fecha.
Aunque el nuevo hallazgo dio datos importantes sobre la familia de las hormigas infernales, todavía no están claros los motivos de su extinción.
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